ICO代币指区块链项目开展首次代币发行（ICO）期间对外发售的原生数字通证，项目方通过出售这类代币募集比特币、以太坊等主流加密货币，用于支撑项目开发、生态运营，参与者投入加密资产之后获得对应数量代币。很多新手容易将ICO代币等同于公司股权，实际上二者存在本质区别，绝大多数ICO代币不会赋予投资者企业所有权，仅可能拥有生态内消费、协议治理等使用权，收益完全依托项目后续发展与代币二级市场价格波动。
完整的ICO发售流程里，项目团队会先对外发布白皮书，写明技术方案、代币总量、分配方案、资金用途以及上线规划，随后开启私募轮、预售轮、公募轮多个认购阶段。早期参与轮次代币单价更低，通常附带较长锁仓周期，公募阶段门槛更低，面向普通币圈投资者开放。早期市场大多依托以太坊ERC20标准发行ICO代币，项目依靠智能合约自动完成收款与代币发放，整个过程不需要传统投行、券商等中介机构，募资门槛大幅降低，也让该模式在2017年迎来大范围爆发。
按照代币承载的权益划分，ICO代币主要分为功能型代币、治理型代币两类。功能型代币多用于项目生态内部，用户后续可以使用代币支付手续费、兑换服务；治理型代币允许持有者参与协议提案投票，决定项目参数调整、资金分配等事项。市场中还存在少数复合型代币，同时兼具多种权益，但不存在统一标准，所有权益规则全部由项目方自行设定。没有统一监管框架约束的背景下，白皮书承诺不具备法律强制效力，项目方存在无法兑现规划的可能性。
辨别ICO代币风险需要重点核查几项核心信息，包括项目团队背景真实性、智能合约安全审计报告、代币解锁方案以及流通规划。大量项目会设置高额团队份额，短期解锁容易引发集中砸盘，造成代币价格持续下跌。同时需要分清概念，参与认购ICO代币属于极高风险投机行为，不存在保本保障，一旦项目停滞、无法上线交易所，手中代币会失去流通渠道，最终面临资产全部亏损的局面。
